Sull’Aventino, a piazza Pietro d’Illiria, presso l’ingresso alla chiesa di Santa Sabina, c’è una bella fontana con un mascherone marmoreo inserito nella valva di una conchiglia e dotato di baffi fluenti e grandi sopracciglia aggrottate, dalla cui bocca esce un piccolo getto d’acqua che si va a raccogliere in un’antica vasca termale in granito con due maniglioni scolpiti a bassorilievo. La sistemazione della fontana, però, è piuttosto recente e la sua storia davvero travagliata. Il mascherone era stato scolpito nel 1593 dallo scalpellino Bartolomeo Bassi su disegno di Giacomo della Porta e inglobato in un’edicola, per versare l’Acqua Felice in una grande piscina rotonda di granito sistemata nel Foro Romano, che poi era lo stesso luogo in cui era stata rinvenuta, presso l’Arco di Settimio Severo. La vasca però era troppo bella per rimanere nel Foro a fare da abbeveratoio per il bestiame nei giorni di mercato. Già Carlo Fontana aveva progettato di trasferirla a Montecavallo, ma solo nel 1816 fu portata dove ancora oggi la vediamo, nella piazza di fronte al Palazzo del Quirinale, presso il gruppo dei Dioscuri. L’intervento fu affidato all’architetto Raffaele Stern, che lo effettuò sotto la direzione del Commissario alle Antichità di Roma, l’abate Carlo Fea. La vasca venne rialzata e inserita in una seconda più bassa. Il mascherone, dal 1927, andò tristemente ad alimentare un abbeveratoio alla Lungara, nel porto Leonino. La costruzione dei muraglioni, però, lo avrebbe di lì a non molto sfrattato: nel 1890 il mascherone venne depositato nei magazzini comunali, dove rimase fino al 1936, quando Antonio Munoz, all’epoca ispettore generale delle Antichità e Belle Arti, ne dispose l’attuale e si spera definitiva sistemazione.

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